TAM35068 CHEF BRITANNIQUE

À propos de cet article

Le char Chieftain est l’un des véhicules de combat les plus connus de la génération actuelle et l’un des chars en service aujourd’hui les mieux blindés et les mieux armés au monde. Il n’a cependant pas été épargné par ses détracteurs et ses critiques : depuis plusieurs années, les commentateurs militaires débattent des mérites respectifs du char britannique Chieftain et des principaux chars de combat des autres grandes puissances militaires — les États-Unis, la Russie soviétique, la France et l’Allemagne de l’Ouest — dont les modèles équivalents actuels offrent, à bien des égards, un contraste fascinant avec le Chieftain. Celui-ci a toutefois été conçu à la suite de l’expérience britannique des chars pendant et après la Seconde Guerre mondiale, et reflète les priorités que les spécialistes britanniques des chars jugeaient essentielles en matière de puissance de feu, de protection et de mobilité. Le développement des chars britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale a donné naissance au célèbre Centurion, apparu pour la première fois en 1945, dans les dernières semaines du conflit. Le Centurion, avec le T-34/85 soviétique et le Panther allemand, représentait l’aboutissement d’une réflexion fondée sur l’expérience du combat, qui avait mis en évidence la nécessité d’un char universel. Celle-ci avait toutefois été bouleversée par l’apparition, en 1945, du char soviétique Josef Stalin II, armé d’un puissant canon de 122 mm. Dans les premières années de l’après-guerre, il devint évident que la Russie soviétique et ses alliés d’Europe de l’Est — qui formeraient plus tard le pacte de Varsovie — constituaient la plus grande menace pour l’Europe occidentale en cas de conflit futur. Cela conduisit par la suite à la création de l’OTAN. En cas de guerre, une grande partie des premiers combats se déroulerait au moins en Europe, notamment dans le nord de l’Allemagne, et les divisions blindées britanniques y étaient stationnées ou destinées à y être déployées. Dans les années 1950, l’épine dorsale des divisions blindées soviétiques était constituée du redoutable JS-III et de son dérivé T-1, tous deux équipés du canon de 122 mm, capables de surpasser le canon de 20 livres (84 mm) des premières versions du Centurion entrées en service. Pour renforcer la puissance de feu du Centurion, les Britanniques conçurent et introduisirent donc un canon lourd, le Conqueror, doté d’un canon de 120 mm spécifiquement destiné à rivaliser avec le Stalin. À cette époque, le Centurion était classé comme char moyen armé d’un canon. Le Conqueror présentait de nombreux défauts : il était très lourd, bruyant, relativement lent et constituait une charge logistique supplémentaire, pour un nombre de véhicules relativement faible. En 1066, le Conqueror fut retiré du service et un Centurion réarmé d’un canon de 105 mm était en service. Plus important encore, les Britanniques avaient alors mis en production un nouveau char, le Chieftain, destiné à remplacer à la fois le Centurion et le Conqueror, avec une puissance de feu supérieure à celle des deux. Les premières études visant à concevoir un nouveau canon de char moyen destiné à remplacer ceux de ces deux chars commencèrent au début des années 1950 et, en 1954, l’état-major britannique avait formulé plusieurs propositions concrètes. Le nouveau véhicule ne devait pas peser plus de 50 tonnes ; il devait être équipé d’un canon de calibre 120 mm, d’une superstructure basse et inclinée, en particulier à l’avant, ainsi que d’un nouveau moteur V8 compact, en remplacement du moteur Meteor du Centurion. On pensait à l’origine que le calibre maximal du canon ne dépasserait pas 105 mm, en raison du poids et de la taille des munitions de 120 mm dans un véhicule relativement petit. Ce problème fut toutefois résolu grâce à la mise au point d’une munition de 120 mm à charges ensachées plutôt qu’en douilles, comme celles utilisées dans les canons navals de gros calibre. Finalement, le canon de 105 mm fut mis au point et installé sur les versions ultérieures du Centurion, tandis que le canon de 120 mm devint réalisable pour le nouveau modèle. Le nouveau char reçut d’abord la désignation de char moyen à canon n° 2 FV 4201, et le contrat de conception fut attribué à Leyland Motors, qui avait été le principal constructeur du Centurion. Le FV 4201 présentait des caractéristiques de conception assez radicales, indépendamment du canon de 120 mm envisagé. Pour obtenir une coque basse et inclinée, il fut décidé d’abandonner la position de conduite assise traditionnelle et d’installer le conducteur dans une position semi-allongée, au centre de l’avant de la coque. Les premières études de conception prévoyaient un glacis facetté et incliné, assez semblable à celui du char Stalin, mais celui-ci évolua vers un nez moulé, moins incliné, dans la version définitive. Pour conférer à la tourelle la meilleure forme balistique possible, son avant devait être incliné et pointu, ce qui éliminait le large masque des chars précédents. La suspension Horstmann, éprouvée sur le Centurion, devait être conservée. Afin de vérifier la faisabilité des nouvelles spécifications, Leyland construisit en 1956 un prototype roulant, basé en grande partie sur des composants du Centurion. Surnommé le Centurion de 40 tonnes, mais désigné FB4202 et destiné uniquement aux essais, ce véhicule était doté d’un poste de conduite semi-allongé et d’un avant de tourelle moulé et pointu. Il restait néanmoins beaucoup de travail de développement à effectuer, notamment la mise au point d’un nouveau moteur capable de fonctionner avec plusieurs types de carburant, conformément à une nouvelle décision de l’OTAN adoptée en 1957. Leyland conçut un nouveau moteur, le L60, un moteur à deux temps à pistons opposés verticalement, dérivé d’un modèle allemand à allumage par compression. Ces travaux retardèrent et compliquèrent l’ensemble du programme, car il fallut reconcevoir toute la partie arrière du véhicule pour accueillir le nouveau moteur, ce qui porta son poids au-delà des 50 tonnes initialement prévues. Ironiquement, les problèmes rencontrés avec ce moteur continuèrent à handicaper le véhicule après son entrée en production et en service. Les spécifications définitives du FV4201 furent établies en 1958 et une maquette en bois fut prête au début de 1959. À cette époque, le contrat de conception avait été transféré de Leyland à Vickers-Armstrong, la vitesse maximale requise avait été portée à 26 mph, avec une autonomie de 300 miles, et les angles de hausse et de dépression du canon avaient été augmentés afin d’améliorer les portées maximale et minimale. Le premier prototype roulant, sans tourelle, fut prêt à la fin de 1959, et six prototypes équipés de tourelles furent livrés pour les essais de l’armée en 1961-1962. Diverses modifications furent apportées dès le début. La conception prévoyait à l’origine des galets de roulement plus petits que ceux du Centurion, mais la garde au sol n’était alors que de 17 pouces, ce qui s’avéra insuffisant. Le problème fut résolu en réutilisant les mêmes galets que sur le Centurion, ce qui porta la garde au sol à 22 pouces. Des patins en caoutchouc furent ajoutés aux chenilles afin d’éviter d’endommager les routes publiques, et le système d’échappement fut largement modifié à la suite de changements techniques destinés à empêcher la surchauffe de la boîte de vitesses. Les caractéristiques du FV4201, par la suite connu sous le nom de char de combat principal Chieftain, n’ont guère changé depuis sa première apparition, malgré plusieurs modifications de détail. Sa caractéristique la plus remarquable est bien sûr son canon L11 de 120 mm. Celui-ci peut tirer des obus APDS (perforants à sabot détachable) et HESH/HE (à tête d’écrasement hautement explosive / hautement explosifs), tous les éléments propulsifs étant sous forme ensachée. Des compartiments ignifugés sont prévus pour le stockage des charges ensachées. Une mitrailleuse de télémétrie est intégrée à l’armement principal et reliée au viseur, dont le réticule est gradué selon les types de munitions appropriés. La correction rapide de la visée est possible grâce à l’observation directe des impacts de la mitrailleuse de télémétrie sur la cible. Cette technique optique de télémétrie, essentiellement simple, fut d’abord mise au point pour les versions ultérieures du Centurion. Sa réputation de système infaillible et précis s’est encore renforcée avec le Chieftain, et les tireurs britanniques ont ainsi acquis une réputation inégalée, avec de bonnes chances de toucher la cible dès le premier tir — un avantage important lorsque la capacité en munitions du char est limitée et que l’ennemi potentiel peut disposer d’un nombre de chars supérieur. Pour le tir indirect, on utilise un tambour de hausse et un clinomètre de type classique. Une coupole tournant en sens inverse, équipée d’un mécanisme de rotation manuel, permet au commandant de sélectionner et de désigner rapidement les cibles. Un viseur relié à celui du tireur lui permet de pointer le canon depuis la coupole. Une mitrailleuse polyvalente est montée sur la coupole ; elle peut être pointée et tirée à distance lorsque celle-ci est fermée. Le viseur binoculaire principal du commandant est installé dans la partie tournante de la coupole, tandis que la partie fixe comprend neuf périscopes offrant une vue panoramique. Le canon est stabilisé en site et la tourelle en azimut, ce qui permet de tirer avec une grande précision même lorsque le véhicule est en mouvement. Un projecteur est installé dans un boîtier sur le côté gauche de la tourelle ; il peut émettre une lumière blanche ou infrarouge pour le combat nocturne et son système est couplé en site au viseur du tireur, ce qui permet au commandant de pointer le canon depuis la coupole. Une mitrailleuse polyvalente est montée sur la coupole ; elle peut être pointée et tirée à distance lorsque celle-ci est fermée. Le viseur binoculaire principal du commandant est installé dans la partie tournante de la coupole, tandis que la partie fixe comprend neuf périscopes offrant une vue panoramique. Le canon est stabilisé en site et la tourelle en azimut, ce qui permet de tirer avec une grande précision même lorsque le véhicule est en mouvement. Un projecteur est installé dans un boîtier sur le côté gauche de la tourelle ; il peut émettre une lumière blanche ou infrarouge pour le combat nocturne et son système est couplé en site au viseur du tireur. Le tireur et le commandant disposent de convertisseurs optiques infrarouges pour leurs viseurs, et le projecteur du commandant peut être équipé d’un filtre infrarouge. La position inclinée du conducteur est flanquée de compartiments à batteries et à munitions, et un périscope est installé derrière sa trappe. La direction se commande au moyen de leviers classiques, avec une boîte de vitesses épicycloïdale et une transmission à différentiel Merritt. La transmission est automatique, avec un sélecteur de changement de vitesse à pédale. La superstructure déborde des chenilles afin de ménager le rayon nécessaire à la couronne de tourelle. L’avant de la coque et celui de la tourelle sont constitués de pièces moulées complexes ; l’avant de la coque aurait posé quelques problèmes de moulage au début de la production. L’évolution du Chieftain depuis son entrée en production se résume au mieux en passant en revue ses différentes versions : Chieftain Mk. I : une quarantaine de ces véhicules furent construits, principalement pour des essais prolongés en unité et pour la formation. Après des essais en service avec les 1st et 5th RTR, le modèle fut homologué en 1963. Il se distinguait notamment par les trappes séparées de la coupole, semblables à celles des versions ultérieures du Centurion. Chieftain Mk. 2 : il s’agissait de la version de série définitive, entrée en service pour la première fois en 1967 avec le 11th Hussars. Elle était dotée d’une trappe de coupole monobloc et d’un équipement spécial de ventilation à l’arrière de la tourelle, permettant au véhicule d’opérer en milieu contaminé par des agents nucléaires et biologiques, trappes fermées. Le blindage du projecteur fut réduit, le stockage des munitions fut diminué et un équipement de franchissement en immersion avec schnorchel fut fourni à la place du kit de flottaison initialement prévu. Cette version fut largement utilisée à la fin des années 1960 et au début des années 1970. De fait, dès que la production fut lancée, le Chieftain remplaça rapidement le Centurion comme principal char de combat de l’armée britannique. Des modèles spécialisés — un véhicule de dépannage, un AURE et un poseur de pont — furent également produits. Chieftain Mk. 3 : cette version apparut en 1969 ; elle était équipée d’un meilleur groupe électrogène auxiliaire et bénéficiait de modifications de détail du moteur. Le moteur L60 s’avéra complexe et, au fil des versions, sa puissance fut progressivement augmentée afin d’atteindre la puissance prévue. Parmi les autres changements figuraient une coupole améliorée et une modification du rangement intérieur. Chieftain Mk. 3/3 : cette version marqua une avancée importante, car le système de conduite de tir fut modifié pour permettre l’installation d’un viseur laser perfectionné destiné au tireur. Chieftain Mk. 5 : annoncée pour la première fois en 1970, cette version était le principal modèle en service au milieu des années 1970. D’autres modifications du moteur portèrent sa puissance à 750 ch, avec une amélioration correspondante des performances générales ; la réorganisation du stockage des munitions permit d’emporter 64 obus. Des plaques pare-éclaboussures furent ajoutées sur le glacis. Le Chieftain a inévitablement été comparé à l’AMX-30 français, au Leopard ouest-allemand et au M60A1 américain. Tous ces chars sont plus rapides et plus mobiles que le Chieftain, et ils sont plus légers. Ils sont également équipés d’un canon de 105 mm et sont inférieurs au Chieftain en matière de puissance de feu et de blindage. Il reste à voir, lors d’une éventuelle grande guerre européenne, si la mobilité ou la puissance de feu sera le facteur déterminant pour obtenir la supériorité, mais le rythme des progrès technologiques dans la guerre blindée est implacable. Les Soviétiques ont beaucoup progressé dans le domaine des munitions à empennage stabilisateur — équipant leurs chars de combat T-62 et T-72 — et la guerre du Kippour entre Israël et les pays arabes, en octobre 1973, a montré pour la première fois que le char de combat principal était très vulnérable aux missiles antichars tactiques employés avec habileté. Il se peut donc que le Chieftain soit le dernier char de type traditionnel, sous la forme qui a été retenue pendant de nombreuses années. Quel que soit l’avenir, le Chieftain reste toutefois un véhicule de combat impressionnant et puissant. Il a été commandé par l’armée iranienne et a suscité l’intérêt de nombreux autres pays, même si son coût très élevé limite sa disponibilité.